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Jul 25, 2023

Illinois quiere evitar que los viejos paneles solares se acumulen en los vertederos

Illinois busca cerrar el círculo de su floreciente industria solar. Una nueva ley estatal de Illinois pide a un grupo de trabajo que considere prohibir el vertido de componentes solares y baterías en los vertederos. Si tal

Illinois busca cerrar el círculo de su floreciente industria solar.

Una nueva ley estatal de Illinois pide a un grupo de trabajo que considere prohibir el vertido de componentes solares y baterías en los vertederos. Si se promulgara tal prohibición, dejaría a las partes interesadas con menos de dos décadas para encontrar alternativas antes de que se espere que los paneles extintos comiencen a acumularse en el estado.

La legislación, firmada por el gobernador JB Pritzker el 28 de julio, sigue a una ley de 2022 que pedía el establecimiento de un grupo de trabajo sobre reciclaje de energía renovable para estudiar opciones al final de su vida útil para una variedad de tecnologías de energía limpia.

La esperanza, dicen los defensores y funcionarios de la empresa, es que la atención al problema ahora conduzca a opciones de reciclaje más asequibles para la industria. Hoy en día, el costo de reciclar un panel en los Estados Unidos puede ser de 10 a 20 veces más de lo que cuesta enviarlo a un vertedero.

Los paneles solares, como televisores, monitores de computadora y muchos aparatos electrónicos domésticos, contienen trazas de metales pesados, lo que significa que pueden considerarse materiales peligrosos. Si bien representan un riesgo relativamente bajo en los vertederos, ha habido un impulso tanto desde dentro de la industria como desde sus oponentes políticos para exigir un estándar más alto.

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“Tirarlo a un vertedero no es la promesa de la energía solar”, dijo Saxon Metzger, gerente senior de proyectos de NuLife Power Services, una empresa con sede en California que realiza trabajos de desmantelamiento y repotenciación. Metzger también se desempeñó anteriormente como director de programas de Solarize Southern Illinois.

La vida útil de un panel solar fotovoltaico suele estar fijada entre 25 y 30 años, y las garantías suelen tener una duración de 25 años. El Laboratorio Nacional de Energía Renovable estima que Estados Unidos tendrá que lidiar con alrededor de un millón de toneladas de desechos de paneles solares para 2030, a medida que las instalaciones solares a gran escala y más pequeñas lleguen al final de su vida productiva.

Illinois se quedó atrás de muchos estados costeros en instalación solar, por lo que tiene más tiempo para descubrir cómo lidiar con los desechos solares. La energía solar a gran escala comenzó a florecer en Illinois hace aproximadamente una década, con la planta solar Grand Ridge de 23 megavatios en el condado de LaSalle entre los primeros proyectos. Eso significa que en otros 10 a 20 años, varias plantas a gran escala estarán listas para su desmantelamiento.

Mientras tanto, desde la aprobación de las leyes energéticas en 2017 y 2021, la energía solar residencial, comunitaria y de gran escala se ha multiplicado en el estado, y la Asociación de Industrias de Energía Solar predice que Illinois agregará 6,5 gigavatios de energía solar en los próximos cinco años. Está previsto que el parque solar más grande del estado, el Double Black Diamond de 600 megavatios, entre en funcionamiento el próximo año.

Eso significa que para 2050, aproximadamente al mismo tiempo que la ley de Illinois exige que el 100% de la energía provenga de energías renovables, toneladas de paneles solares también estarán al final de su primera fase de vida. Los expertos dicen que las partes interesadas deberían planificar ahora para ese momento.

"Tenemos que dar un paso adelante como industria y empezar a hablar sobre lo que sucede al final de estos sistemas, sin gafas de color de rosa", dijo Metzger.

Añadió que con las instalaciones a escala de servicios públicos, podría haber un fabricante de energía solar, un propietario de paneles, un terrateniente, un agricultor que alquila el terreno, una firma de capital privado que proporciona financiamiento y otras partes interesadas clave involucradas en la conversación. Los paneles solares de propiedad comunitaria y municipal presentan un elenco diferente de actores.

En Illinois, los paneles solares comunitarios a gran escala y de más de 500 kilovatios deben firmar acuerdos de mitigación de impacto agrícola con el departamento de agricultura estatal, exigiendo que la tierra sea restaurada a su estado anterior. Los acuerdos se requirieron originalmente para tuberías y líneas de transmisión eléctrica, y luego se agregaron requisitos solares y eólicos. Básicamente, esto significa que se retiran los paneles solares y todos sus componentes, y las tierras de cultivo vuelven a estar en condiciones adecuadas para la agricultura.

"En muchos sentidos, la tierra estará mejor una vez que hayamos terminado porque generalmente plantaremos plantas nativas [debajo de los paneles], y la tierra tendrá un mejor crecimiento microbiano y mejor aireación", dijo Kevin Borgia, Chicago vicepresidente de política y asuntos exteriores de SunVest Solar.

El propietario del conjunto es responsable del desmantelamiento y la ley exige que se brinden garantías financieras al condado para cubrir el desmantelamiento en caso de que el propietario quiebre.

Metzger dijo que es necesario pensar más en calcular los costos del desmantelamiento, incluso en grandes conjuntos de tejados que podrían implicar acuerdos de compra de energía o acuerdos de arrendamiento.

"El problema es que pocas personas conocen los verdaderos costos de desmantelar un activo solar", afirmó.

Los contratos deben redactarse teniendo en cuenta las consideraciones sobre el final de su vida útil, aconseja NREL, y pueden incluir métricas de desempeño en lugar de una cantidad de años para determinar una fecha de finalización.

Los paneles a menudo continúan generando una cantidad significativa de energía después de su vida útil nominal, lo que significa que los propietarios individuales podrían decidir seguir usándolos o venderlos en un mercado secundario. En un documento de 2021, NREL señaló que si los paneles todavía producen energía, los acuerdos de compra de energía y los acuerdos de interconexión de servicios públicos podrían renegociarse, en el entendido de que la energía disminuirá y pueden ser necesarios más costos de mantenimiento.

Los bastidores de paneles solares se pueden equipar con paneles nuevos, lo que reduce la cantidad de residuos. Pero dado que la tecnología solar ha cambiado rápidamente en la última década, es probable que surjan desafíos de compatibilidad.

"Es posible que las estanterías no sean listas para usar", dijo Metzger. “Nos gusta pensar en la energía solar como un enorme rompecabezas. Para cada panel solar, tienes docenas de piezas de hardware, desde las estanterías hasta los tornillos, el cableado, los clips de cableado y las bandejas de cables; estás mirando el panel solar comercial promedio encima de una caja grande. "La tienda es un rompecabezas de 90.000 piezas".

Reciclar el vidrio, el aluminio y el acero que componen la mayor parte de los paneles solares es una propuesta sencilla. Reciclar el silicio tratado químicamente y otros materiales que realmente generan energía es más complicado. Entre otros desafíos, es necesario quemar selladores y adhesivos y utilizar ácido para separar los materiales, como explicó GreenBiz.

Pero un número cada vez mayor de empresas y de dólares para investigación están invirtiendo en esa “extracción” de paneles para devolver materiales a la cadena de suministro.

Solarcycle, una empresa de reciclaje con sede en California, anunció el año pasado una asociación con Sunrun, un proveedor líder de energía solar residencial en Illinois y en todo el país, para reciclar la gran mayoría de sus paneles, separar los materiales y enviarlos de regreso al mercado.

"Con el tiempo, creemos que casi todos los paneles se fabricarán principalmente con materiales reciclados", dijo el director comercial de Solarcycle, Jesse Simons. "Esa es una de las cosas sorprendentes de la energía limpia: a diferencia de los combustibles fósiles, que se queman una vez y se agotan, los paneles y las baterías se pueden reciclar infinitamente y son en sí mismos renovables".

Sin embargo, es necesario reducir el costo antes de que los paneles reciclados se conviertan en la principal fuente de materiales para los nuevos. NREL citó una investigación realizada por el presidente y fundador de NuLife, César Barbosa, que muestra que podría costar alrededor de $140 más por kilovatio desmantelar paneles si se reciclan en comparación con reacondicionados y revendidos.

“El principal desafío en este momento es que tirar un panel a un vertedero cuesta entre 10 y 15 dólares menos”, dijo Simons. "Con innovación, escala y fuerzas del mercado, creemos que podemos reducir el costo del reciclaje de energía solar para que sea una obviedad reciclar en lugar de tirarlo a los vertederos".

La mayoría de los estados, incluido Illinois, no tienen leyes que exijan el reciclaje de paneles solares. En 2017, el estado de Washington aprobó una ley, que entrará en vigor en 2025, que obliga a los fabricantes de paneles solares a ofrecer un programa de recuperación que da como resultado que al menos el 85% de los paneles se reciclen, sin costo para los consumidores.

Solarcycle se encuentra entre los miembros de una red de reciclaje lanzada por la Asociación de Industrias de Energía Solar en 2016. La asociación dice que está tratando de expandir la red y promover programas de "recuperación" en los que los proveedores de energía solar tienen programas de reciclaje para los paneles que han vendido. La organización sin fines de lucro Sustainable Solar Resources también proporciona información sobre la donación, el reciclaje y la reutilización de paneles solares viejos.

First Solar, una empresa global que fabrica módulos de película delgada en Ohio y otros lugares, es otro miembro de la red SEIA. Tiene un programa de reciclaje de “circuito cerrado” en sus plantas que, según dice, recupera el 90% del material semiconductor, así como el vidrio.

En su sitio web, First Solar sostiene que el reciclaje eventualmente será más rentable que otras opciones.

"A medida que la disponibilidad de sitios y terrenos para la eliminación se vuelve más escasa y los requisitos reglamentarios de eliminación se vuelven más onerosos para todas las tecnologías fotovoltaicas, los costos de eliminación probablemente aumentarán por encima de los costos del reciclaje", dice la compañía.

El año pasado, Illinois aprobó la ley que exige la formación de un Grupo de Trabajo sobre Reciclaje de Componentes de Energía Renovable que “debería desarrollar un plan de fin de vida útil para reciclar los componentes de los equipos de generación de energía renovable y de los equipos de almacenamiento de energía para evitar la contaminación y el desperdicio de materiales”.

La ley dice que el grupo de trabajo estará compuesto por representantes de la Comisión de Comercio de Illinois, la Agencia de Energía de Illinois y la Agencia de Protección Ambiental de Illinois, además de cuatro miembros designados por el gobernador en representación de una empresa de residuos sólidos, un grupo de defensa del medio ambiente y una organización de energía renovable. Los dos partidos también nombrarán ocho miembros en la legislatura estatal.

La mayoría de los nombramientos para el grupo de trabajo no se han realizado y el grupo de trabajo no se ha reunido.

Entre otras cosas, se supone que el grupo de trabajo estudiará las políticas de fin de vida útil de la energía solar en otros estados, predecirá el impacto de los paneles solares en los vertederos y sopesará los impactos ambientales y económicos de los diferentes tipos de reciclaje y desmantelamiento.

Simons dijo que si bien la acción estatal es bienvenida, el gobierno federal debería tomar la iniciativa para ayudar a que el reciclaje de paneles solares sea más asequible y accesible.

"La principal intervención política que necesitamos es un conjunto de incentivos catalíticos a corto plazo para que los fabricantes y desarrolladores reciclen sus paneles y utilicen materiales reciclados", dijo Simons. "Gran parte de esto debería provenir del gobierno federal, ya que en última instancia se trata de seguridad nacional y de un suministro interno más sostenible para nuestras futuras necesidades energéticas".

Kari ha escrito para Energy News Network desde enero de 2011. Es autora y periodista y trabajó para la oficina del Medio Oeste del Washington Post desde 1997 hasta 2009. Su trabajo también ha aparecido en el New York Times, Chicago News Cooperative, Chicago Reader y otros publicaciones. Con sede en Chicago, Kari cubre Illinois, Wisconsin e Indiana, así como temas de justicia ambiental.