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Aug 09, 2023

La cadena de suministro solar se vuelve más opaca en medio de preocupaciones por los derechos humanos

La industria mundial está cortando algunos vínculos con China, pero su exposición al trabajo forzoso sigue siendo alta y las empresas son menos transparentes, según un nuevo informe. Por Ana Swanson y

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La industria mundial está cortando algunos vínculos con China, pero su exposición al trabajo forzoso sigue siendo alta y las empresas son menos transparentes, según un nuevo informe.

Por Ana Swanson e Ivan Penn

Ana Swanson cubre el comercio y la relación económica entre Estados Unidos y China. Ivan Penn cubre energías alternativas.

Las cadenas mundiales de suministro de paneles solares han comenzado a alejarse de una fuerte dependencia de China, en parte debido a una reciente prohibición de productos de Xinjiang, una región donde el gobierno de Estados Unidos y las Naciones Unidas acusan al gobierno chino de cometer violaciones de derechos humanos.

Pero un nuevo informe elaborado por expertos en derechos humanos y la industria solar encontró que la gran mayoría de los paneles solares fabricados a nivel mundial siguen teniendo una exposición significativa a China y Xinjiang.

El informe, publicado el martes, también critica a la industria solar por volverse menos transparente sobre el origen de sus productos. Eso ha hecho que sea más difícil para los compradores determinar si los paneles solares adquiridos para alimentar hogares y redes eléctricas se fabricaron sin trabajo forzoso.

El análisis fue realizado por Alan Crawford, analista de la industria solar, y Laura T. Murphy, profesora de derechos humanos y esclavitud contemporánea en la Universidad Sheffield Hallam en Inglaterra, junto con investigadores que prefirieron permanecer en el anonimato por temor a represalias por parte del gobierno chino. . El Centro de Políticas y Evidencias sobre Esclavitud Moderna y Derechos Humanos, con sede en Londres, proporcionó financiación.

La industria solar ha sido objeto de duras críticas en los últimos años por sus vínculos con Xinjiang, que es un proveedor clave de polisilicio, el material con el que se fabrican los paneles solares. La región produce aproximadamente un tercio del polisilicio del mundo y de su silicio de grado metalúrgico, el material del que se fabrica el polisilicio.

Como resultado, muchas empresas han prometido examinar sus cadenas de suministro y varias han establecido fábricas en Estados Unidos o el Sudeste Asiático para abastecer a los mercados occidentales.

La Asociación de Industrias de Energía Solar, la asociación comercial más grande de la industria, ha estado pidiendo a las empresas que cambien sus cadenas de suministro y corten los vínculos con Xinjiang. Más de 340 empresas han firmado un compromiso para mantener sus cadenas de suministro libres de trabajo forzoso.

Pero el informe encontró que es probable que las principales empresas mundiales sigan teniendo una amplia exposición a Xinjiang y, potencialmente, al trabajo forzoso, lo que pone en duda el progreso. El informe calificó a los cinco mayores fabricantes de energía solar del mundo, todos con sede en China, como con una exposición potencial "alta" o "muy alta" a Xinjiang.

Algunas empresas chinas, como LONGi Solar y JA Solar, tienen vínculos claros con proveedores que operan en Xinjiang, según el informe. Pero incluso dentro de las cadenas de suministro “limpias” establecidas para servir a Estados Unidos o Europa, muchas empresas todavía parecen obtener materias primas de proveedores que tienen exposición a Xinjiang, dijo Murphy.

En muchos casos, según la información que publican, las empresas no compran suficientes materiales fuera de Xinjiang para cumplir sus objetivos de producción, lo que indica que pueden estar utilizando proveedores no revelados. En otros casos, las empresas enviaron a Murphy información sobre sus cadenas de suministro que era directamente contradictoria.

"En cada etapa falta información", dijo.

El dominio de China sobre la industria solar ha presentado un desafío para Estados Unidos y otros países, que se apresuran a desplegar paneles solares para mitigar el impacto del cambio climático. China controla al menos el 80 por ciento de la fabricación mundial en cada etapa de la cadena de suministro.

El gobierno chino niega la presencia de trabajo forzoso en los programas de trabajo que ejecuta en Xinjiang, que transfieren a grupos de lugareños a minas y fábricas. Pero los expertos en derechos humanos dicen que quienes rechacen tales programas pueden enfrentarse a detención u otros castigos. Una ley estadounidense que entró en vigor en junio del año pasado, la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur, supone que cualquier producto con materiales de Xinjiang se elabora con trabajo forzoso hasta que se demuestre lo contrario.

Desde entonces, los funcionarios de aduanas estadounidenses han detenido productos importados por valor de 1.640 millones de dólares, incluido un volumen no especificado de paneles solares, para comprobar su cumplimiento. Las compañías solares dicen que las detenciones han provocado retrasos generalizados en la instalación en Estados Unidos, poniendo en riesgo la transición energética del país.

El martes, la administración Biden anunció que había agregado cuatro empresas chinas, así como varias de sus subsidiarias, a una lista especial de empresas a las que se les restringió el envío de productos a Estados Unidos debido a su participación en la recepción, contratación o transporte de trabajo forzoso o miembros de grupos perseguidos de Xinjiang. Las empresas suministran productos a las industrias automotriz, textil, alimentaria, electrónica y otras.

A medida que los proyectos solares continúan aumentando para la transición energética, la preocupación es que puedan crecer los materiales y equipos relacionados con el trabajo forzoso.

Durante la próxima década, la industria solar proyecta que instalará regularmente el doble de la cantidad que ha instalado en los últimos años, y se espera que el crecimiento anual promedie el 11 por ciento. En el corto plazo, la capacidad de fabricación en Estados Unidos es suficiente para satisfacer menos de un tercio de la demanda nacional, según Wood McKenzie, una firma de consultoría e investigación energética.

En junio, Walk Free, un grupo internacional de derechos humanos, publicó un informe en el que se estimaba que 50 millones de personas en todo el mundo vivían en condiciones de trabajo forzoso en 2021, un aumento de 10 millones con respecto a 2016.

La organización atribuyó parte de ese crecimiento al muy necesario pero rápido aumento de la energía renovable para abordar el cambio climático. La organización dijo que apoyaba la transición energética pero quería poner fin al trabajo forzoso como fuente de productos.

Un ejemplo del nuevo informe es JinkoSolar, una empresa de propiedad china que ha realizado uno de los trabajos más extensos para establecer una cadena de suministro fuera de China, incluidas fábricas en Vietnam, Malasia y Estados Unidos. Pero el informe encontró que el uso de materias primas de China en esas fábricas mantenía alta la exposición potencial de JinkoSolar a Xinjiang.

En mayo, Investigaciones de Seguridad Nacional, una rama del Departamento de Seguridad Nacional, allanó la fábrica de JinkoSolar en Jacksonville, Florida, y una oficina en San Francisco. La investigación parece estar vinculada a múltiples preocupaciones, entre ellas que JinkoSolar tergiversó la fuente de algunas importaciones que contienen materiales de Xinjiang y productos clasificados incorrectamente, lo que resultó en una tasa de arancel incorrecta, dijo una persona con conocimiento de la investigación.

Un portavoz de Investigaciones de Seguridad Nacional declinó hacer comentarios, citando una investigación en curso.

JinkoSolar dijo en un comunicado que, según la información de que disponía la empresa, cualquier especulación de que la investigación estaba vinculada al trabajo forzoso era “infundada” y que tenía un compromiso de larga data con la transparencia y el cumplimiento de la ley estadounidense.

La compañía también calificó de “infundadas” las afirmaciones de que tenía una alta exposición a Xinjiang. Dijo que confiaba en la trazabilidad de su cadena de suministro, que los productos para el mercado estadounidense se fabricaban únicamente con polisilicio estadounidense y alemán y que los funcionarios de aduanas estadounidenses habían revisado y liberado los productos JinkoSolar.

El nuevo informe también planteó dudas sobre la cadena de suministro de Hanwha Qcells, una empresa surcoreana que se ha convertido en uno de los mayores productores de paneles solares fabricados en Estados Unidos. En enero, Qcells anunció una expansión de 2.500 millones de dólares de sus operaciones en Georgia que la convertiría en la única empresa que produce todos sus componentes (lingotes, obleas, células y paneles terminados) en Estados Unidos.

A pesar de la creciente presencia de Qcells en Estados Unidos, el informe concluyó que la exposición potencial de la empresa a Xinjiang era muy alta, ya que la empresa utiliza proveedores no revelados en China para la gran mayoría de sus productos.

El informe también dice que una empresa china, Meike Solar Technology, que obtiene materia prima de Xinjiang, informó a Qcells como uno de sus mayores clientes en la primera mitad de 2022, aunque Qcells dijo que había cortado la relación con el proveedor en 2021.

"Qcells ha adoptado un código de conducta que prohíbe el trabajo forzoso en productos fabricados en nuestra cadena de suministro, y rescindimos los acuerdos si los proveedores no cumplen", dijo la compañía en un comunicado. Como parte de su estrategia para protegerse contra productos provenientes del trabajo forzoso, dijo Qcells, utiliza mapas para rastrear los orígenes de los productos y auditorías de verificación para garantizar que sus proveedores sigan su código de conducta. La compañía dijo que ninguno de sus productos norteamericanos había sido detenido por los funcionarios de aduanas.

En una declaración a los investigadores, LONGi dijo que siempre cumplió con las leyes y la ética aplicables en las jurisdicciones donde operaba, y que el polisilicio de Xinjiang se utilizó en módulos que se vendieron en China.

JA Solar no respondió a una solicitud de comentarios de los investigadores ni del New York Times. Tanto LONGi como JA Solar han planeado instalar fábricas en Estados Unidos.

Los créditos fiscales y otros incentivos para la energía limpia ofrecidos en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 han estado desatando nuevas inversiones en Estados Unidos. El viernes, First Solar, un fabricante con sede en Estados Unidos, anunció planes para invertir hasta 1.100 millones de dólares en una nueva fábrica en Estados Unidos en una ubicación aún por determinar.

Pero Michael Carr, director ejecutivo de Solar Energy Manufacturers for America, que representa a los fabricantes de energía solar con sede en Estados Unidos, dijo que Estados Unidos se había quedado tan atrás de China en la fabricación de energía solar que se necesitaría una enorme cantidad de trabajo, capital y conocimiento técnico para alcanzarlo. arriba.

"Es difícil tener certeza (y algunos podrían decir que es imposible saberlo) sobre el origen del polisilicio hasta que se tenga un suministro interno de obleas y una alternativa a China", dijo Carr.

Zolan Kanno-Youngs contribuyó con el reportaje.

Ana Swanson trabaja en la oficina de Washington y cubre comercio y economía internacional para The Times. Anteriormente trabajó en The Washington Post, donde escribió sobre comercio, la Reserva Federal y la economía. Más sobre Ana Swanson

Ivan Penn es un reportero radicado en Los Ángeles que cubre energías alternativas. Antes de llegar a The New York Times en 2018, cubrió temas de servicios públicos y energía en The Tampa Bay Times y The Los Angeles Times. Más sobre Ivan Penn

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